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En una carta de protesta poco común enviada esta semana al líder Yaser Arafat, un grupo de mujeres exigen que la Autoridad Palestina deje de utilizar a los niños como carne de cañón.

�Nuestros hijos son enviados a las calles para hacer frente a los soldados israelíes fuertemente armados�, dice la carta de la Unión de Mujeres de Tulkarem, delegación local de la Unión de Mujeres Palestinas, un sindicato que defiende la condición jurídica y social de las mujeres en la Autoridad Palestina.

�La Autoridad Palestina debe poner fin a este fenómeno. Le rogamos que dé instrucciones a las fuerzas policiales para que dejen de enviar a niños inocentes a su muerte�.

La carta se suma a las quejas de padres que están empezando a manifestar su opinión a pesar de lo que ellos mismos describen como dos meses de intimidación por parte de los hombres armados leales a Arafat.

�No queremos enviar a nuestros hijos a primera línea, pero se los lleva la Autoridad Palestina�, dice Aisheh, de 43 años, madre de seis hijos en la ciudad de Tulkarem de Cisjordania. Dice que ha decidido manifestar su opinión después de que su hijo de 17 años fuese alcanzado en la cabeza por una bala de plástico la semana pasada. Sufrió una conmoción cerebral.

Al igual que otros padres que protestan, Aisheh no permite que se publique su nombre completo por miedo a las represalias. Una enfermera de Gaza que habló en la televisión palestina en contra de que se envíe a los niños a las zonas conflictivas fue tachada por los medios de comunicación palestinos de traidora. Otros individuos que no permiten que sus nombres se hagan públicos dicen haber sido amenazados por los oficiales armados de Fatah por disuadir a sus hijos de participar en los enfrentamientos.

Israel se ha enfrentado a la crítica internacional por la muerte de al menos 38 niños menores de 17 años en más de dos meses de un conflicto en el que han muerto más de 300 personas. Cerca de 1.000 niños han resultado heridos. Los palestinos consideran a los jóvenes menores de 17 años como niños. Pero hay niños al principio de la adolescencia, y algunos más jóvenes aún, que han resultado heridos en la peor ola de violencia de la región en casi una década.

A pesar de las objeciones de los padres, muchos niños palestinos parecen deseosos de luchar contra los israelíes e incluso convertirse en mártires de la causa palestina por un estado independiente.

Un grupo israelí que defiende los Derechos Humanos ha acusado esta semana a los soldados israelíes de abrir fuego repetidamente contra manifestantes palestinos desarmados. Pero el grupo, Betselem, que de acuerdo con su página Web fue fundado en 1989 para �cambiar la política israelí� de proteger a los palestinos, también aduce que los líderes palestinos están haciendo poco por mantener a los niños y a los hombres armados lejos de las zonas potencialmente violentas.

Bassam Abu Sharif, asesor especial de Arafat, ha acusado a las tropas israelíes de �matar a sangre fría�. Niega las acusaciones israelíes de que la Autoridad Palestina coloca a los niños en primera línea de las manifestaciones para que actúen como escudos humanos de los hombres armados.

�No enviamos a los niños, nadie puede enviar a los niños, y no nos escondemos detrás de los niños�, dice Abu Sharif. �Los críos de las manifestaciones están ahí porque no tienen colegio. Queremos a nuestros hijos tanto como cualquier ser humano quiere a los suyos.�

Los altos mandos del ejército israelí indican que no todos los niños muertos en los recientes enfrentamientos han sido meros testigos inocentes. Sus francotiradores tienen órdenes de disparar contra todo aquél que dispare o lance cócteles Molotov contra ellos, pero algunos de los atacantes no tienen ni 13 años.

La víctima más famosa de este último conflicto palestino-israelí ha sido Mohammed Al-Dourra, un niño de 12 años que resultó muerto el segundo día de los disturbios mientras estaba a cubierto en brazos de su padre durante un tiroteo en la Franja de Gaza. Sus últimos momentos fueron capturados por las cámaras de un equipo francés de televisión y emitidos en todo el mundo.

Según Abu Sharif, la policía palestina está intentando disuadir a los niños de participar en los enfrentamientos con los soldados israelíes. Añade: �Estos críos están en las calles. Para ellos, las pancartas y las manifestaciones son una fiesta�.

Pero Aisheh explica que la milicia del movimiento Fatah de Arafat y las fuerzas de seguridad palestinas proporcionan transporte y aliento a unos niños deseosos de responder a la llamada para luchar contra la presencia de Israel en tierras árabes.

�Cuando termina el colegio, los coches de seguridad de la Autoridad Palestina recogen a los niños de las calles para llevarlos a los campos de la muerte�, explica. �Esto es muy serio porque se trata de niños y están desarmados�.

La televisión de la Autoridad Palestina emite constantemente imágenes de niños con armas jugando a atacar a los israelíes.

Durante el verano oficiales de Fatah entrenaban a niños de menos de 13 años en el uso de rifles Kalashnikov y otras armas en campos especiales.

Al ser preguntado por el periódico de la Autoridad Palestina por qué había participado en los enfrentamientos con los soldados Ramahan Sahadi Abed Rabbah, de 13 años, contestó: �Mi objetivo no es ser herido sino algo más sublime: ser mártir.�

�Según va aumentando el número de muertos, los medios de comunicación palestinos ensalzan y exaltan no sólo a los muertos sino a aquellos dispuestos a morir por Alá como mártires, haciendo hincapié en que morir como un mártir es hacer realidad sus esperanzas�, declara Itamar Marcus, director del grupo de seguimiento de los medios de comunicación palestinos, Palestinian Media Watch.

La televisión y los periódicos de la Autoridad Palestina también están en el punto de mira acusados de alentar a los niños a lanzar piedras y cócteles Molotov contra las tropas israelíes.

Según el marido de Aisheh, Abdelghani, la intimidación ha impedido que los padres expresen su opinión.

�Aquí nadie se atreve a decir públicamente que está en contra de enviar a sus propios hijos a primera línea� explica. �Algunos padres que han intentado protestar han sido acusados de pertenecer a la quinta columna (traidores) y amenazados�.

USA Today, 8 dic. 2000